しかも、個人宅のため詳しい場所の説明などは一切なく、
さすがに手探りだけで恵那まで行く勇気はなく、
取材を断念しようとしていた......。
しかし、奇跡は起きた！！！
　　
　
　　

とある掲示板に、「恵那象園の情報を求む」
と書き込みしておいたところ、
恵那象園の管理者でもある
「今井　慶彦（いまい　よしひこ）」さんに見ていただき、
直接お返事を頂いて今回取材できることになった。
そして...
　　　
　　　
　　　

田舎道を走ること数十分。
のどかな村道に、元気に手をふるおじさんがいた。
そう、今井さん本人だ！！！
早速、車を降りて今井さんの所に駆け寄ると、
自慢げに彼は、広い駐車場を指差した。
　
「あれが俺の象園！！！」
　　
　　　
　

その先の広々とした駐車場の中央に
手書きで「恵那象園」と書かれ、
　
　
　

イージーな檻に小さな象がいた......

以前、動物に関しては、大内脇山動物園の事もあったので、
少しいやな予感がしたが、案内されるままに近づいてみると、
小象は、とてもよくできた作り物。
　
　
　

「昔は、恵那 花子（象の名前）動いたんだけどね~今は、動かなくなっちゃった。」
　
　
　

その隣には、小さなプレハブが建っていて、
　
　
　

中には今井さんの象コレクションがズラリ...
　　
　
　

某引越しセンターの、象シールまでありました。
　
　
　

必要以上に驚く私を見て、
「実は、まだあるんだよ。」と僕の肩をたたき、
次は自宅に案内するよ！！！
と足取り軽く僕を「今井ワールド」に引き込んでいった...
　　
　
　

今井ワールド 「湯河原太郎！？」
　
　
　

自宅付近の倉庫に案内された私の前には、
大きな木彫りの象が4体飾ってあり、
その象には、「湯河原太郎」という名前が付いていました。

名前の由来を尋ねると、木彫りの象は、
湯河原に実家を持つ空手家で有名な、
「大山倍達」（つのだじろうが書いた空手バカ一代のモデルになった人）が、
もともと所有していたものであり、
オークションで親族から手に入れた貴重なものだ
と自慢してくれました。
　
　
　

その他に、自分で作った「恵那象園」の看板や、
　
　
　

象に関する本などのコレクションが、
少しだけ並んでおり、少し寂しい感じでしたが、
実際に足を運んでみると、
「この人は、本当に象が好きなんだな~」と改めて感心させられます。
すごく楽しみに行ってみると、
少しだけ期待はずれな感じになってしまいますが、
世の中には、「象好き」が意外にも多いと聞きます。
　
　
　　

特に今井さんの象好きに関しては、
家に招かれて聞かされた1時間位に及ぶ話でよく分かりました。
また行きたいです。
　　
　　
　　
●恵那象園
岐阜県恵那市／2006年06月（初掲載）／舟橋蔵人